张謇，清末状元，中国近代实业家、政治家、教育家，主张“实业救国”。中国棉纺织领域早期的开拓者，上海海洋大学创始人。
年4月24日凌晨，紫禁城万籁俱寂，太和殿外伫立着等待宣召的十名新科进士。他们神情肃穆，但内心却无比兴奋与焦灼。状元，这是何等的荣耀？多少人梦寐以求！焉能不激动万分？午门钟鼓齐鸣，传胪大典开始。皇帝平常礼仪上的中和韶乐，重大礼节专用的丹陛大乐，同时奏响。
年已不惑的张謇，心潮起伏。他十六岁时一举考中秀才，意气风发，立志科举成名。然而由于家境贫寒，他不得不中道辍学，当了十年的幕僚。虽然此后也顺利中举，但一连四次在最高层的会试中的败落，却不禁使他心灰意懒，加之饱看宦海之险恶，科举之腐败，他已对功名利禄渐生厌倦。此次进京会考，实是父命难违……
“一甲一名，张謇……”
似乎从遥远的旷野传来一声悠扬的喧呼，张謇浑身一震，不敢相信自己的耳朵；直到迎来一束束欣羡杂以嫉妒和失望的目光时，他的脑海已是一片空白。
一年之后的冬天，在长江北岸的通州城里，人们沸沸扬扬地议论着一个爆炸性新闻：大生纱厂即将成立，而主事者竟然是新科状元张謇！
创办大生纱厂
话说张謇状元及第，入了翰林院不久，老父逝世，遂匆匆回籍奔丧守制，这年甲午战争北洋水师全军覆没，清廷俯首屈膝签定城下之盟，九州大地笼罩在一片黑暗之中。国耻家痛使新科状元悲愤交加，苦苦思索着人生之路和救国救民的真谛。他决定走实业救国道路，立志要在南通创办纱厂。
绅领商办
有人对张謇的决定暗中生疑：甲午战争失败后，西方列强加紧了对中国的商品与资本输出，向中国大量倾销棉纱，上海等地纱价不断下跌；此时办纱厂有利可图吗？南通向来闭塞，不比江南市场环境好，在这里办厂，能立得住脚吗？
这并非一时心血来潮，张謇也并非轻举妄动之辈。他在南通做了周详的考察。虽然目前棉纱市场疲软，但是南通一带机纱市场前景看好，这里洋纱尚未充斥，而织户众多，棉纱需求广阔，且南通广大的剩余劳动力可为纱厂提供充裕而廉价的产业后备军。
但张謇不曾料到，贵为状元，下海办事业竟是如此艰辛。
传统士绅，高居“士农工商”四民之首，素以清高自命，转而经商，退居四民之末，这其中观念的转变首先就是一道难以跨越的鸿沟。张謇是奉旨办厂，受两江总督张之洞的委派经办商务。但他从一开始就决意将纱厂办成商办工厂，因为洋务运动期间创设的官办、官督商办企业，大多宣告失败。张謇希望能摆脱腐败的官僚体制的直接干预。
大生纱厂
张骞将他的纱厂取名为“大生”，寓意“通商惠工，江海之大；长财饬力，土地所生”。他希望以通州为基地，通过发展新工业，从家乡走向全国，实现实业救国的理想。大生纱厂由通州、上海各三名董事即“通沪六董”协商认办，预定招股六千共六十万两白银。但招股不易，不久两名董事知难而退，相继辞职。纯粹商办的方案遂成泡影。
退而求其次，办厂方案改为官商合办。但是在这种经营方式下，企业的所有权和管理权随时有可能受到官府的直接干预与控制，腐败与垄断随时会侵蚀企业的机体，因此商民纷纷反对。左右为难之际，张謇在张之洞、刘坤一的帮助下，找到了一条新的出路，那就是“绅领商办”。
上海商务局将搁置在黄埔江畔多年的进口机器折价25万两，以官股的形式出让给大生纱厂，到期领取官利，官府不直接干预企业经营，纱厂仍用商办形式经营。以张謇为首的士绅在其中的作用是，“介官商之间，兼官商之任，通官商之邮”，也就是说，通过开明绅士的威望与影响，取得官府的间接支持和保护，沟通官与商之间的联系。
这一方面有效地避免了官府的消极干预，同时也避免了纯粹商办企业羸弱无助的缺陷。对于大生纱厂而言，由于张謇的作用，“绅领商办”无疑优越于“官督商办”、“官商合办”与纯粹商办，不啻为一种有效的经营方式，既具备了商办企业独立经营的优势，在某些方面又能获得来自官府的特权。
应该说，这是中国民族资本家的悲哀，但又是不可避免的历史必然。就某种程度而言，“绅领商办”是张謇对民族资本主义经营方式的一种贡献，毕竟，它是在官办、官督商办、官商合办等中国早期企业形式基础上的创新与进步。
志比城坚
经营模式虽已确立，但实际过程中遇到的困难却远远超过想象。绅领商办的形式虽然一般商人乐于接受，但资金的筹措仍非常有限，通州本地资金甚微，而上海商界对通州办厂似乎有些不屑一顾。地方官员，虽然对新科状元以礼相待，空头承诺不少，实际的支持并不多，有的通州地方官吏还暗中阻挠。当时资本稀缺，融资成本高昂。好不容易筹集了6万现金，年12月开始在通州城北的乱坟荒野上建造厂基，筑路架桥，雇工、材料、运输等开支浩繁，很快便花销一空。张謇只得赶赴上海再筹资金。此时，这位纱厂创办人，只能依靠卖字得来的旅费狼狈启程。
张謇四处奔走，足迹广涉江苏、上海、安徽、江西、湖北各地，周旋于官衙之间，游说商民之中，大生纱厂装机建厂、试机开车，每走一步，都极艰难，张謇随时都处于进退维谷的境地。
在此期间，风言风语不断传来，讥讽有之；叹惋有之。张謇面临沉重的压力，修建厂房进展缓慢，有人冷眼旁观，幸灾乐祸，恨不能见它立即夭折；厂房建成，有人冷言冷语：“厂囱虽高，何时出烟？”试机之后，人们仍然怀疑：“引擎虽动，何时出纱？”
直到年4月，纱厂正式开车出纱，流言蜚语才不攻自破。而为了早日出纱，取信于人，张謇是将价值8万两的棉花转运上海出卖才解决了开车出纱的燃眉之急。开车之后，资金告罄，无力续购棉花。张謇又一次四处奔走求援。大生纱厂筹建至此，张謇的状元光环与社会关系网络起了相当大的作用，然而此时也如同强驽之末，软弱无力。张謇为之心力交瘁。为了大生纱厂，这位状元公为此付出的心血不知是当年应考的多少倍。
将近五年了，数不清有多少次碰壁。在走投无路之际，张謇也考虑过辞职，甚至求助于贷款条件苛刻的外国资本。此时，张謇决定破釜沉舟背水一战“尽花纺纱，卖纱收花，更续自转。至不能有花纺纱，则停车闭厂，以还股东。”也就是说，在最大限度内加快资金周转，使纱厂拼着一口气，度过生死之关。如实在行不通，则就生死由天了。
天无绝人之路，张謇的得力助手沈燮均把自己布庄的资金全部接济了大生纱厂，终于使张謇的背水一战成功，总算立住了阵脚。年夏，棉纱行情一直看涨。在通海地区，小农家庭手工制作的土纱越来越受到机纱的排挤，织户纷纷改用机纱。市场上，十二支纱的价格，批发达65两,零售达67两，大生纱厂的产品，初一投放市场就很快畅销。纱厂的资金周转逐渐宽松，收购原料，就地进行，源源不断。
张謇信心倍增。这位士大夫出身的企业家，亲手制定了一套完整而新颖的管理制度。他拟定的“厂约”，是中国民族企业早期比较完整的治厂章程。
厂内凡执事者概称先生，摒弃传统的老爷称谓，这在当时确实令人耳目一新；厂约实行明确的分工，责任落实到人，考核奖惩严明，杜绝彼此推诿；总理的职责是：“通官商之情，规便益之利，去妨碍之弊。酌定章程，举错董事，稽察进退，考核功过，等差赏罚。”；推行技术管理，确保产品质量。同时，高薪延聘英国技术人员为总工程师，保证机器设备的正常运转。
开车不久的八月，产品就供不应求，纱尚未纺出，已预购一空。投产第一年，获利银12万两,第二年获利银15万两。大生纱厂的成功，并没有使张謇陶醉而止步不前，他的气魄更宏伟，目光更远大。
大生纱厂
创建大生企业集团
当历史跨入二十世纪时，张謇挟大生一役初战告捷的余勇，又先后创建一系列以大生为轴心的企业群。年，张謇筹建通海垦牧公司，决心将海门荒滩建设成良棉基地，为纱厂供应原料。垦牧公司在集股筹资方面，较当年大生纱厂的创建相对顺利，到年7月集股已达14万元，顺利开工。但是，早期中国民族企业家的命运注定不可能一帆风顺。如果说大生纱厂是如履薄冰地走过来，那么，垦牧公司则是在狂风骤雨中拼搏出来的。
与人争，与天斗
垦牧公司一开始就处于与传统势力相对立的位置。在海门荒滩上，蓄草煎盐的粗放生产方式，只能生产质量低劣的海盐。但盐为专卖商品，官吏能契以寻租，贪污受贿，从中渔利。这样一块肥肉他们怎愿轻易放弃呢？张謇花了整整八年时间，多方奔波，才将种种人为障碍逐一排除，将其宏大计划一步步向前推进。
垦牧公司的建设不仅要与人相争，而且要与恶劣的自然条件拼搏。把辽阔的海涂荒滩化为良田，谈何容易？海滩盐碱地，先要蓄淡，继要种青，方能杀碱。这就需要兴修水利，筑路修堤，开渠平地，工程十分艰巨。年夏天，数千民工不畏艰险，建成七条长堤、开挖了部分河渠，开垦了亩土地，但不幸在一场大风暴中全部化为乌有，牧场羊群也悉数散亡。
狂风巨潮使不少股东纷纷撤资而去，但张謇坚定不移，他总结经验，继续前行。五十多岁的人了，还一如既往，和青壮年一样，顶风寒，冒酷暑，坐着一辆独轮小车，在崎岖不平的垦区颠簸而行，在芦苇丛中艰难跋涉。在一个风雨交加的酷暑天，海涛汹涌，巨大的海潮挟狂风之威，如巨龙翻滚，疯狂地冲击着海堤。张謇不顾左右的苦劝，以有病之躯，“出入于狂风急浪之中，与骇浪惊涛相搏”。他踉踉跄跄巡视工地，指挥民工加固堤岸，抢险救灾。
近十年的苦心经营终于换来了丰硕的成果，年，千里斥卤瘠土变成了膏腴良田，耕地面积达3万多亩。昔日的荒滩上建起了繁忙的村镇，六七千应募而来的劳动者，在此组成了一个新型的农工商一体的小区。垦牧公司向世人显示了骄人的成就，为大生纱厂提供价廉质优的棉花。
在此期间，张謇又创设了一系列企业：年开办大兴面厂,利用纱厂的剩余动力磨粉,供应纱厂浆纱和工人食用；同年开办广生榨油公司,利用纱厂轧花棉籽制油自用；次年设大隆皂厂,以充分利用油厂的下脚料；为有效地解决运输瓶颈，年创立上海大达轮步公司和南通天生港轮埠，此后还建成泽生水利公司、大中通运公司、外江三轮公司、船闸公司等；年设立资生铁厂，专为大生纱厂修配机件；其他如染织考工所，是为纱厂发展服务的实验与研究机构，懋生房地产公司是为各厂职工修建商品房；年在崇明久隆镇开设大生二厂。
自下而上的救国方略
张謇马不停蹄地投资办厂，一步一步实现他的实业发展宏愿，同时这也与他的政治理想紧密相关。19世纪20世纪之交，爱国志士在动荡不安的中国社会发动各种各样的变革与改良运动。张謇搏击于商海之中，也热情地